Penggunaan pertama istilah "Gereja Katolik" (secara harfiah bermaksud "gereja universal") ialah oleh paderi gereja Santo Ignatius dari Antioch dalam Surat kepada Orang Smirnae (sekitar 100 AD).[12] Beliau meninggal dunia di Rom, dengan relik beliau terletak di Basilika San Clemente al Laterano.

Katolik (dari Greek: καθολικός, translit, katholikos, terjemahan harfiah 'universal') mula-mula digunakan untuk menggambarkan gereja pada awal abad ke-2.[13] Penggunaan kata pertama yang dikenali sebagai "gereja katolik" (καθολικὴ ἐκκλησία he katholike ekklesia) berlaku dalam surat yang ditulis sekitar 110 AD dari Santo Ignatius dari Antioch kepada orang Smirnae.[14] Dalam Ceramah Kateketikal (sekitar 350) Santo Cyril dari Jerusalem, nama "Gereja Katolik" digunakan untuk membezakannya dari kumpulan lain yang juga menyebut diri mereka sebagai "gereja".[15][16] Pengertian "Katolik" lebih menegaskan dalam fatwa De fide Catolica yang dikeluarkan 380 oleh Theodosius I, maharaja terakhir untuk memerintah kedua-dua bahagian timur dan barat dari Empayar Rom, ketika mendirikan gereja negara Empayar Rom.[17]

Sejak Perpecahan Timur-Barat 1054, Gereja Timur telah menggunakan kata sifat "Ortodoks" sebagai gelaran tersendiri (namun, nama rasminya menjadi "Gereja Katolik Ortodoks")[18] dan Gereja Barat dalam perkongsian dengan Takhta Suci juga mengambil "Katolik" yang sama, yang mengekalkan gambaran itu juga selepas Reformasi Protestan pada kurun ke-16, apabila mereka yang tidak mahu berkongsi dikenali sebagai "Protestan".[19]

Ketika "Gereja Roman" telah menggunakan ia untuk menggambarkan keuskupan Rom Paus sejak Kejatuhan Empayar Rom Barat dan pada Abad Pertengahan Awal (abad ke-6 hingga ke-10), "Gereja Roman Katolik" telah digunakan untuk seluruh gereja dalam bahasa Inggeris sejak Reformasi Protestan pada akhir abad ke-16.[20] "Roman Katolik" kadang-kadang muncul juga dalam dokumen-dokumen yang dihasilkan kedua-dua oleh Tahkta Suci, terutama diterapkan pada persidangan episkopal kebangsaan tertentu, dan keuskupan tempatan.

Nama "Gereja Katolik" untuk seluruh gereja digunakan dalam Kateketikal Gereja Katolik pada tahun 1990, Kod Undang-undang Kanun 1983, dokumen-dokumen Majlis Vatikan Kedua 1962-65, dan dokumen rasmi yang banyak.[21][22][23]